イラストレーション(illustration)とは、情報を伝達する媒体のひとつである。イラストレーションは目的に沿って描かれる絵であり、情報の図解という性格をもつ。それはマスメディアを通じて社会の中で機能することを大前提としている絵であり、グラフィックデザインの中の分野である。そのため、作家（イラストレーター）自身の世界を一貫して追求する「芸術」とは性質が異なっている。芸術としての絵画に対し、「ポピュラー美術」にあたるのが、現在のイラストレーションである。
漫画や挿絵もイラストレーションであるが、これらはイラストレーションという呼称が普及した1960年代以前からあったため、固有の呼称が用いられている。建築物のパースである完成予想図もイラストレーションの一種である。
イラストレーションは、略してイラストと呼ばれ一般化している。この呼称は日本でつくられたもので、現代の日本におけるイラストは単に絵を示すことが多いが、英語のIllustrationは基本的にはその意味がない。英語のIllustrationの元々の意味は、図解や挿絵など、印刷物の中に扱われる「図版」のことであったが、現在はさらに拡大した解釈で用いられている。Illustrationの語源は、光沢や光を意味するLustreで、同じような意味の言葉に、照らす、明るくするを意味するIlluminateがある。
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イラストを描くことを職業にしている人をイラストレーターという。
イラストレーションは、印刷技術の発明により、活字の他に絵による図版が登場し、文字では表すことのできないものを絵によって表すことから始まった。そして、新聞、図鑑、解剖図などで挿絵が活躍する。コメニウスの『世界図絵』は文字と絵を併置したはじめての視覚的教科書であった。
19世紀後半には、印刷技術の大型化に伴い、ポスターが登場し、メディアとしての広がりを見せる。ヨーロッパでは、ボナールやロートレック、ミュシャなどのアール・ヌーヴォーの画家やデザイナーが華を咲かせた。この時期から「モダンデザイン」という言葉が生まれ、イギリスのウィリアム・モリスがアーツ・アンド・クラフツを起こす。
1950年代後半には、日本において、イラストレーションという呼称が用いられるようになり、1960年代にはグラフィックデザインから独立したジャンルを築く。
1970年代から1980年代には、印刷物の媒体の増加に伴い、メディアをはじめ、空間、環境、舞台、衣装など、表現領域を広げ、現在では現代美術の一端を担っている。